UNE RÉUSSITE TOTALE POUR LE PREMIER WTT CHAMPIONS DE MONTPELLIER

Félix Lebrun, la cerise sur un gâteau savoureux

Avant, pendant et après une « première », il existe toujours différents types de sentiments entre excitation, inquiétude, interrogations, enthousiasme… il n’a même pas fallu attendre dimanche soir du côté de la Sud de France Arena pour être fixé sur la tendance de ce 1er WTT Champions, la catégorie reine du circuit mondial juste derrière les « Grand Chelem » version « ping ». De Steve Dainton (chief executive du groupe ITTF/WTT) à la présidente de la Fédération internationale, la Suédoise Petra Sörling (membre du CIO) en passant par Stephen Duckitt (directeur des opérations et tournois WTT), Jonny Cowan (responsable Europe de WTT), Gilles Erb (président de la FFTT), Christophe Legoût (directeur des événements à la FFTT), Jean-Philippe Gatien, le champion du monde et vice-champion olympique guest-star cévenole de choix, Michel Gadal, l’un des initiateurs de l’épreuve, enfin l’aéropage régional et/ou local venu à plusieurs reprises suivre la compétition, les Kamel Chibli, Christian Assaf, Christophe Bourdin… la satisfaction a été véritablement unanime. S’il était absent sur site, comme un joli clin d’oeil du destin, le maire/président de la Métropole, Michaël Delafosse se trouvait, lui… au pays du tennis de table, la Chine, pour y assurer à travers des visites, rendez-vous divers et entretiens, la promotion de Montpellier.

IL AURA ETE FEFE…NOMENAL 

Il a dû apprécier à distance le parcours de deux des « tourmenteurs » des pongistes… chinois, Félix et Alexis Lebrun, le premier s’offrant à la Sud de France Arena un succès historique pour le ping tricolore, accentuant un peu plus le phénomène Lebrun. « J’étais loin de penser en venant que je pourrais gagner ce WTT Champions. Certains des tournois que j’ai joués avant Montpellier ne se sont pas passés comme je l’espérais en simple (8e de finale du Grand Smash en Chine, 1/4 de finale des championnats d’Europe à Linz, Ndlr). Aux Jeux Olympiques, mon niveau de jeu a été moins bon qu’ici. En demi-finale, face à Lin Shidong (n. 2 mondial, tête de série n. 1), j’ai réussi le match parfait (4-0). A partir de là, j’avais une certaine confiance pour la finale contre Tomokazu Harimoto (n. 8 mondial, Japon) face auquel je restais sur trois victoires. Je ne me suis peut-être jamais senti aussi fort même s’il y a encore des points à améliorer. Et il s’agit de mon meilleur tournoi au niveau de la concentration », a analysé l’intéressé à chaud, tout sourire évidemment. Et « super content de savoir que je vais être durant un an, le tenant du titre de ce Champions à Montpellier », dixit celui qui n’a pu s’empêcher de monter sur la table après sa victoire. En cinq matches, il n’aura concédé que trois malheureux petits sets, en gagnant au passage 9 d’affilée entre celui perdu face à… son frère Alexis en quarts jusqu’au 4e de la finale. » Proprement hallucinant. A l’image du 10e point (gagné) du 3e set de ce duel fratricide où il a martyrisé Alexis, héroïque, les deux rivaux d’un soir se regardant, presque « hilares » après le show.

DE BELLES HISTOIRES

Cette semaine à la Sud de France Arena aura été riche en clins d’oeil, moments forts. On pensera en tout premier lieu bien sûr au parcours des deux leaders de l’Alliance Nîmes Montpellier, pas spécialement heureux de se retrouver pour la cinquième fois en seniors « dès » les quarts au point que quand le père, Stéphane, présent de façon anonyme dans les tribunes avec Dominique l’omniprésente maman, nous avouait son « désintérêt » pour la confrontation, leur entraîneur commun, Nathanaël Molin, avait de son côté carrément « boycotté » l’événement, en restant chez lui. Il risque pourtant de retrouver dans un avenir proche, pareils cas de figure… « Féfé » en aura profité pour vaincre la malédiction, il fallait bien que ça arrive !! Le tableau masculin a offert d’autres moments forts tels que ces 4 balles de match consécutives sauvées par le futur finaliste, Tomokazu Harimoto face au Suédois Anton Kallbeg en 8e de finale (succès 3-2, 14-12 à la belle). Lequel Harimoto aura connu le bonheur de voir sa petite soeur, Miwa, atteindre la finale du tableau féminin alors qu’elle n’est âgée que de 16 ans. Soit juste le même âge que l’Egyptienne Hana Goda qui s’est offerte le scalp de la Chinoise Xingtong Chen (6e mondiale, tête de série n. 2) au stade des 8e de finale. Et que dire des quatre espoirs tricolores conviés (Flavien Coton, Thibault Poret, Léana Hochart et Nina Guo Zheng), dans l’autre partie de la SDF Arena, à jouer les sparring-partners avec les Français comme les étrangers, très demandeurs. Dans un autre registre, nos locomotives du « ping » français en ont profité pour prolonger leur engagement avec la marque Tibhar jusqu’en 2032.

MONTPELLIER CANDIDAT POUR LES MONDIAUX 2025

Un WTT Champions organisé à la hâte mais qui aura séduit le public dans les grandes largeurs avec des sessions à 6500 spectateurs et plus de 42 000 spectateurs sur la durée quand Francfort (Allemagne) en avait accueilli même pas la moitié en 2023 pour une première édition. La Marseillaise pour les Lebrun, des séquences clapping pleines d’enthousiasme, un speaker totalement dans le ton, sans en faire trop, qui avait déjà officié lors des championnats de France au FDI Stadium, des animations assurées par l’Alliance Nîmes Montpellier TT et stands de marque dans les coursives plutôt bien fréquentées… on cherche quelque part la fausse note !! En vain. « C’est plus qu’espéré au niveau réussite de l’événement, en région, c’est la première fois que l’on a autant de monde pour du tennis de table, la salle est magnifique, comment faire mieux » résume Michel Gadal.  »On avait le choix après les Jeux Olympiques de faire quelque chose ou d’attendre un peu. S’il y avait des médailles pour la France en filles ou garçons, il fallait en profiter avec le phénomène des Lebrun, les frères, la famille… on a donc parlé avec la FFTT et pris le risque. La WTT, on a quelque chose de spécial au niveau du produit, de l’animation, et l’on est très content d’être là parmi les six WTT Champions même si l’on peut faire mieux sur certains points. La Sud de France Arena est une enceinte superbe, le public a été fantastique », le sympathique Irlandais Jonny Cowan (ex-joueur d’Amiens en N1) était aux anges au moment de tirer un bilan à la veille des finales. Les évènements qui suivirent ses propos avec le succès de Félix Lebrun, redevenu le 5e joueur mondial (Alexis est monté au 14e rang, + 2 places), la signature initiale d’un contrat de 3 ans… sont autant d’indicateurs ultra-positifs pour l’avenir. Et ainsi que l’a annoncé Michaël Delafosse lors de son séjour chinois, Montpellier et la Sud de France Arena sont candidats pour être le théâtre des championnats du Monde 2027. La décision sera prise par la Fédération internationale en mai 2025 à Doha. Qui sait où les ambitieux Lebrun, nouveaux chouchous du public français, et à l’attitude remarquable en tous points (ça n’est pas du tout négligeable) se situeront alors dans la hiérarchie… eux qui viennent de faire main basse sur les championnats d’Europe à Linz puis sur le WTT Champions de Montpellier selon une amusante « règle » de l’alternance.

Pour l’heure, ce jeudi, ils seront au Parnasse à Nîmes pour une rencontre de Pro A (couplée à celle des féminines) face à Hennebont avant de mettre le cap sur Francfort, un autre WTT Champions (3-10 novembre), un appétit de champions.